Waarom La Rochelle je volgende stedentrip-bestemming moet zijn

Op zoek naar een niet voor de hand liggende stedentrip in Frankrijk? Sla Parijs en Lyon over en kies eens voor deze ondergewaardeerde stad aan de westkust. La Rochelle garandeert geschiedenis, cultuur, natuur én heerlijk eten.

Wie naar de Franse westkust reist, belandt vaak bij de imposante kliffen van Normandië, de verrassende stranden van Bretagne of de golven van Frans-Baskenland. La Rochelle, hoofdstad van departement Charente-Maritime, ligt wat minder voor de hand. Onterecht vinden wij. Want weinig plekken hebben zo’n divers karakter als deze havenstad. 

Een beruchte terugblik

Even terug naar de basis. La Rochelle is met bijna tachtigduizend inwoners de grootste stad van Charante-Maritime. De stad ligt aan de westkust, grofweg tussen Nantes en Bordeaux in. En hoewel dat deze stad misschien niet bovenaan de lijst van veel reizigers staat, is het al eeuwen een begrip in Frankrijk. 

La Rochelle ontstond al in de tiende eeuw en ontpopte zich in de twaalfde eeuw tot een belangrijke havenstad. Het werd in diezelfde eeuw zelfs de eerste Franse stad ooit met een burgemeester. Toch is het verleden van de stad niet enkel hosanna. In het koloniale tijdperk speelde de haven van La Rochelle een beruchte rol in de ‘driehoekshandel’: de handel van tot slaaf gemaakten uit Afrika die gedwongen werden om op plantages in Noord- en Midden-Amerika te werken. 

Een reis in de tijd

De duistere rol van La Rochelle is gelukkig verleden tijd. Toch is de haven nog altijd het pronkstuk van de stad. Deze wordt gekenmerkt door drie torens van honderden jaren oud. Tour de la Chaîne diende voorheen als havenpoort, Tour Saint-Nicolas was een verdedigingswerk en Tour de la Lanterne was ooit een vuurtoren en gevangenis. Koop een ticket op de haven en krijg toegang tot alle drie de torens, die ook nog eens prachtig uitzicht bieden over de stad én de Atlantische Oceaan. 

Nog geen genoeg van tijdreizen? Dan ben je hier op de juiste plek. La Rochelle heeft namelijk een prachtig oud centrum. Vanaf de haven sta je in no-time op smalle geplaveide paden tussen bouwwerken van tot wel negenhonderd jaar oud. Loop bijvoorbeeld langs het Middeleeuwse stadhuis, dat oogt alsof er nog elk moment ridders uit kunnen stormen. Maar wandel vooral ook de vele boetiekwinkels binnen, smul van verse vis en schelpdieren die pas in de ochtend aan land kwamen of kijk een rugbywedstrijd in een van de vele cafés. Waarom rugby? Deze sport is enorm populair in La Rochelle en het team van de stad — Stade Rochelais — doet steevast mee in de hoogste Franse competitie. 

Binnen en buiten

Over smullen gesproken: het oude centrum beschikt over een markthal uit de negentiende eeuw. Hier kan je dagelijks terecht voor allerlei verse producten. De hal is niet heel groot, maar heeft qua architectuur de allure van een nostalgisch treinstation dat zo meekan in een jaren ‘50 film. Zin in wat roering? Ga dan op woensdag- of zaterdagochtend. Dan breidt de markt uit naar buiten en vullen tientallen kramen het plein en omliggende straten. 

Stad van muziek 

In de zomer kom je niet alleen onder de mensen op de markt, maar in de hele stad. En dan vooral in juli. Dan vindt het festival Francofolies plaats. Zoals de naam al doet vermoeden, is dit hét festival voor Franse muziek. De afgelopen jaren breidde dit uit tot een feest waar heel Frankrijk bekend mee is. Op dit festival zie je grote Franse artiesten, maar ook veel onbekende namen. 

Volgend jaar vindt het evenement plaats van 10 t/m 14 juli. Wat je kan verwachten? Artiesten op elke straathoek, maar ook grote podia en ramvolle cafés. En afsluiten doe je natuurlijk met een welbekende vuurwerkshow op le quatorze juillet: de nationale feestdag die de start van de Franse revolutie herdenkt.

Zonnebaden

Piepen je oren van dagenlange Franse muziek? Dan is het wellicht tijd om het drukke centrum even achter je te laten. Dat doe je misschien wel het best op het eiland Île de Ré. Dit eiland is via een brug verbonden met La Rochelle en biedt kalme, uitgestrekte stranden en pittoreske dorpen waar je geniet van de meest verse maaltijden. Het is een plek die tot nu toe vooral door Franse reizigers wordt gevonden. 

Blijf je liever op het vasteland? Binnen een kwartier rij je van het oude centrum naar Plage des Minimes. Dit is een flink zandstrand waar je door de aanwezigheid van winkels en restaurants makkelijk een hele dag kan vertoeven. Extra voordeel: het strand ligt pal naast Minimes Port, de grootste jachthaven van Frankrijk. De ideale plek om een bootje of jetski te huren en de Atlantische Oceaan te trotseren. 

La Venise Verte

Tot rust komen doe je overigens niet alleen op het strand in deze regio. Op zo’n vijftig minuten rijden van La Rochelle sta je middenin Marais Poitevin, dat in de volksmond ook wel het Groene Venetië wordt genoemd. Maar waar je in de Italiaanse trekpleister tussen duizenden over elkaar vallende toeristen vaart, dobber je in Marais Poitevin tussen honderden wilde diersoorten, oneindig veel bomen en een concert van vogelgezang dat tot na zonsondergang hoorbaar is. 

Marais Poitevin is een enorm poldergebied vol kanalen. De streek is op te delen in drie delen, waarvan vooral Marais Moullés de moeite waard is. Hier vormen de bomen om het water een groen dak, waardoor je je even in een andere wereld waant. Kies ervoor om rondgevaren te worden in een gondel of huur zelf een bootje of kano. Waar je dat het beste kan doen? In het toeristische Coulon of in minder bekende dorpen als La Garette of Arçais. 

Meer over La Venise Verte? Hier lees je alles over dit bijzondere gebied. 

• Deel